Σε όλη την ιστορία της ανθρωπότητας, υπήρχε η ιδέα για κάτι υπερφυσικό. Σταδιακά μετατράπηκε και οργανώθηκε σε ένα σύστημα που αργότερα ονομάστηκε θρησκεία. Ήδη στην αρχαία ιστορία, υπήρχαν πολλοί διαφορετικοί τύποι θρησκευτικών πεποιθήσεων - από τη φυλετική λατρεία των φυσικών φαινομένων μέχρι τεράστια, καλά οργανωμένα και τακτοποιημένα δόγματα με δικούς τους κανόνες και δόγματα, με ολόκληρα πάνθεον θεών και άλλα χαρακτηριστικά. Και, κατά συνέπεια, πάντα υπήρχαν αυτοί που εξασφάλιζαν το έργο αυτής της δομής. Σε μια φυλή, αυτή η λειτουργία θα μπορούσε να εκτελείται από έναν ιερέα της φυλής, και στις παγκόσμιες θρησκείες, αυτές είναι ολόκληρες κάστες με τη δική τους εσωτερική ιεραρχία. Σε διαφορετικές θρησκείες, ο λειτουργός μιας θρησκευτικής λατρείας ονομάζεται διαφορετικά: ιερέας, ιμάμης, ιερέας κ.λπ. Στις μονοθεϊστικές πεποιθήσεις, η κάστα των κληρικών ονομάζεται κλήρος.
Σε διαφορετικές θρησκείες, τα καθήκοντα των εργαζομένων διαφέρουν επίσης, αλλά η λειτουργία της μεσολάβησης μεταξύ κάποιας υπερφυσικής δύναμης και των ανθρώπων παραμένει κοινή σχεδόν παντού. Κατά τα λοιπά, είναι απαραίτητο να αναλύσουμε και να διακρίνουμε το έργο των λειτουργών σε καθένα από τα θρησκευτικά συστήματα.
Για παράδειγμα, σύμφωνα με τη Βίβλο, ένας ιερέας είναι υπηρέτης μιας θρησκευτικής λατρείας που κάνει μια θυσία στις θεότητες. Ιερείς υπήρχαν σχεδόν σε όλες τις αρχαίες θρησκείες. Έκαναν διάφορες τελετουργίες και τελούσαν ακολουθίες. Έτσι, η ιερατική κάστα βρισκόταν ήδη στην αρχαία Αίγυπτο. Στην Ινδία, οι ιερείς ήταν μία από τις τέσσερις κάστες του Ινδουισμού - οι Βραχμάνοι. Μεταξύ των φυλών και των λαών της Βρετανίας, της Γαλατίας και πολλών άλλων περιοχών της Δυτικής Ευρώπης, οι κληρικοί ονομάζονταν Δρυίδες. Στην Ελλάδα και τη Ρώμη, κατά την περίοδο της δημοκρατίας, ο λειτουργός μιας θρησκευτικής λατρείας είχε την ιδιότητα του κρατικού λειτουργού. Κατά κανόνα, εκλεγόταν από τους πολίτες σε δημόσιες συνελεύσεις.
Στον Χριστιανισμό, ο κληρικός είναι ιερέας. Σε διάφορες θεολογίες, οι απόψεις σχετικά με τις λειτουργίες που εκτελεί αυτό το άτομο διίστανται σε μεγάλο βαθμό.
Στον Προτεσταντισμό, πιστεύεται ότι ένας ιερέας ή ο πάστορας εκτελεί κυρίως διοικητικές και παιδαγωγικές λειτουργίες, καθοδηγώντας, αλλά δεν μπορεί να εκτελέσει όλες εκείνες τις διακονίες που μπορούν να εκτελέσουν οι Καθολικοί λειτουργοί θρησκευτικής λατρείας. Η απάντηση βρίσκεται στις διαφορετικές ερμηνείες της θεολογίας. Οι προτεστάντες πιστεύουν ότι ο θάνατος του Χριστού ήταν η μόνη θυσία που ήταν απαραίτητη για τη σωτηρία, και κάθε χριστιανός είναι ιερέας.
Στον Καθολικισμό, πιστεύεται ότι ο Χριστός καθιέρωσε μια μόνιμη θυσία και το ιερατείο, και γι' αυτό ο καθολικός λειτουργός μιας θρησκευτικής λατρείας έχει το δικαίωμα να κάνει θυσίες, να ευλογεί τους ανθρώπους, να συγχωρεί τις αμαρτίες τους, να μεταφέρει τον λόγο στο ο κόσμοςτου Θεού. Ωστόσο, η δουλειά του δεν τελειώνει εκεί, έχει και κάποιες άλλες λειτουργίες και ευθύνες.
Οι αξιωματικοί της Ορθόδοξης Εκκλησίας και των προηγούμενων εκκλησιών, όπως η Κόπτη και η Αρμενική, έχουν λειτουργίες παρόμοιες με τους Καθολικούς ιερείς.
Ισλαμικοί μουλάδες και Εβραίοι ραβίνοι θεωρούνται ειδικοί στο Νόμο της θρησκείας. Πρώτα απ 'όλα, ασχολούνται με εκπαιδευτικές δραστηριότητες.
