Ο μουσουλμανικός κόσμος, από την πρώιμη ιστορία του Ισλάμ, χωρίζεται σε δύο θρησκευτικές κατευθύνσεις - Σουνίτες και Σιίτες. Τον 7ο αιώνα, αμέσως μετά τον θάνατο του μεγάλου Μωάμεθ, έγινε οξύ το ερώτημα ποιος θα ηγηθεί των Μουσουλμάνων και ολόκληρου του Αραβικού Χαλιφάτου. Κάποιοι (Σουνίτες) υποστήριξαν έναν φίλο του Μωάμεθ και τον πατέρα της συζύγου του Aisha - Abu Bakr. Άλλοι (σιίτες) υποστήριξαν ότι μόνο ένας συγγενής εξ αίματος του Προφήτη θα μπορούσε να γίνει διάδοχος. Είπαν ότι πριν από το θάνατό του, ο Μωάμεθ διόρισε ως κληρονόμο τον ξάδερφό του και αγαπημένο γαμπρό του. Έτσι για πρώτη φορά υπήρξε διαίρεση του Ισλάμ. Στο τέλος κέρδισαν οι οπαδοί του Αμπού Μπακρ. Αν και για κάποιο διάστημα ο Αλί έλαβε τον τίτλο του τέταρτου Χαλίφη και μάλιστα κυβέρνησε το Αραβικό Χαλιφάτο.
Σουνίτες και Σιίτες διατήρησαν ουδέτερες σχέσεις για κάποιο χρονικό διάστημα. Ωστόσο, το 680 η διάσπαση μεταξύ των μουσουλμάνων βάθυνε. Γεγονός είναι ότι στην Καρμπάλα (στο έδαφος του σύγχρονου Ιράκ) ο γιος του Αλί Χουσεΐν βρέθηκε δολοφονημένος. Οι δολοφόνοι ήταν οι στρατιώτες του κυβερνώντος χαλίφη, ο οποίος ήταν τότε εκπρόσωπος των Σουνιτών. Στη συνέχεια σταδιακά η πολιτική εξουσία μονοπωλήθηκε από τους ηγεμόνες των Σουνιτών. Οι σιίτες έπρεπε να ζουν στη σκιά και να επικεντρώνονται στους ιμάμηδες, απόεκ των οποίων οι 12 πρώτοι ήταν άμεσοι απόγονοι του Αλή. Σήμερα οι Σουνίτες είναι το κυρίαρχο σκέλος της κυβέρνησης. Αποτελούν την πλειοψηφία των μουσουλμάνων. Οι σιίτες είναι μειοψηφία (10%). Η θρησκευτική τους κατεύθυνση είναι ευρέως διαδεδομένη στις αραβικές χώρες (εκτός από τη Βόρεια Αφρική), στο Ιράν (όπου βρίσκεται το κέντρο τους), στο Αζερμπαϊτζάν, σε ορισμένα μέρη στο Αφγανιστάν, το Τατζικιστάν, την Ινδία και το Πακιστάν.
Λοιπόν, ποια είναι η διαφορά μεταξύ Σουνιτών και Σιιτών; Και οι δύο θρησκευτικοί κλάδοι προέρχονται από τον Προφήτη Μωάμεθ. Ωστόσο, με τον καιρό, λόγω του χωρισμού, οι θρησκευτικές τους πεποιθήσεις γίνονται όλο και πιο διαφορετικές. Σήμερα, οι Σουνίτες και οι Σιίτες πιστεύουν στον μοναδικό Θεό του Αλλάχ και θεωρούν τον Προφήτη Μωάμεθ ως αγγελιοφόρο του στη Γη. Τιμούν και εκπληρώνουν αδιαμφισβήτητα τους πέντε πυλώνες (τις τελετουργικές παραδόσεις του Ισλάμ), διαβάζουν τις πέντε προσευχές κάθε μέρα, νηστεύουν το Ραμαζάνι και αναγνωρίζουν το Κοράνι ως τη μοναδική ιερή γραφή.
Οι Σιίτες τιμούν επίσης ιερά το Κοράνι και τον Μεγάλο Προφήτη. Ωστόσο, όχι χωρίς αμφιβολία. Οι κληρικοί τους έχουν την ευκαιρία να ερμηνεύσουν τις πράξεις και τα λόγια του Μωάμεθ. Επιπλέον, οι Σιίτες πιστεύουν ότι οι ιμάμηδες τους είναι οι εκπρόσωποι του Θεού στη Γη, ότι ο τελευταίος δωδέκατος ιμάμης είναι «κρυμμένος από όλους» αυτή τη στιγμή, αλλά κάποια μέρα θα εμφανιστεί να εκπληρώσει το θείο θέλημα. Η κύρια διαφορά μεταξύ Σουνιτών και Σιιτών είναι ότι, εκτός από το Ιερό Κοράνι, εξακολουθούν να καθοδηγούνται άνευ όρων από τη Σούννα, τις διδασκαλίες του Προφήτη. Αυτό είναι ένα σύνολο κανόνων που συνέταξε ο Μωάμεθ, λαμβάνοντας ως βάση τη ζωή του. Τα ερμηνεύουν κυριολεκτικά. Ωρες ωρεςπαίρνει ακραίες μορφές. Για παράδειγμα, στο Αφγανιστάν, οι Ταλιμπάν έδιναν προσοχή ακόμη και στο μέγεθος της γενειάδας ενός άνδρα, αφού όλα έπρεπε να συμμορφώνονται με τις απαιτήσεις της Σούννα. Οι περισσότεροι Σουνίτες θεωρούν τους Σιίτες «τους χειρότερους ανθρώπους», τους αιρετικούς και τους «άπιστους». Πιστεύουν ότι η δολοφονία ενός Σιίτη είναι ο δρόμος προς τον παράδεισο.
Σουνίτες και Σιίτες έχουν χύσει ο ένας το αίμα του άλλου περισσότερες από μία φορές. Η μεγαλύτερη σύγκρουση στον μουσουλμανικό κόσμο δεν είναι τόσο μεταξύ του Ισραήλ και των Αράβων ή μεταξύ των Μουσουλμάνων και της Δύσης, αλλά η μακρά εσωτερική διαίρεση του ίδιου του Ισλάμ.
